หลังจากการแข่งขันรอบที่หกของยูโรปาลีกสิ้นสุดลง อันดับตารางคะแนนได้กลายเป็นความโกลาหลอย่างสิ้นเชิง! ช่องว่างเพียงสามคะแนนเท่านั้นที่แยกลียงซึ่งครองจ่าฝูงออกจากสตุ๊ตการ์ทที่รั้งอันดับเก้า

นี่หมายความว่าอย่างไร? หมายความว่ายังมีหลายรอบที่เหลืออยู่ในรอบแบ่งกลุ่ม ไม่มีทีมใดสามารถอ้างได้ว่าได้การันตีตำแหน่งในรอบ 16 ทีมสุดท้ายแล้ว เมื่อคืนที่ผ่านมา บางทีมได้พุ่งขึ้นนำ – ยกตัวอย่างเช่น เรอัล เบติส ที่เก็บชัยชนะติดต่อกันสามนัด

บางคนก็ยอมแพ้ไปโดยสิ้นเชิง เช่น นีซในลีกเอิง 1 ที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงด้วยการแพ้ทั้งหกนัดโดยไม่ทำคะแนนได้เลยแม้แต่แต้มเดียว รูปแบบใหม่ของยูโรปาลีกนี้ทำให้วลีที่ว่า 'ทุกนัดคือนัดที่ต้องชนะ' กลายเป็นจริงในรูปแบบที่น่าตื่นเต้นที่สุด

การแข่งขันเมื่อคืนนี้เป็นเหมือนเรื่องราวของสองครึ่งเวลาที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ขอให้เราพิจารณาด้านที่ร้อนแรงก่อน แอสตัน วิลล่า ต้องออกไปเยือนบาเซิลและคว้าชัยชนะอย่างยากลำบาก พวกเขาขึ้นนำก่อนจากเกสซานเดอร์ในนาทีที่ 12 แต่คู่แข่งก็ตีเสมอได้อย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งนาทีที่ 51 ยูริ ตีเลอม็องส์ ยิงไกลทำประตูคืนให้ทีมขึ้นนำอีกครั้ง ส่งผลให้แอสตัน วิลล่าเอาชนะไปอย่างหวุดหวิด 2-1 และคว้าสามแต้มสำคัญไปครอง ชัยชนะครั้งนี้ทำให้แอสตัน วิลล่ามีคะแนนรวม 15 คะแนน รั้งตำแหน่งในกลุ่มผู้นำอย่างเหนียวแน่น

น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ พลิกสถานการณ์กลับมาได้อย่างน่าตื่นเต้นในการแข่งขันกับอูเทร็คท์ หลังจากที่คาลลิมอนโดทำประตูเบรกสกอร์ในนาทีที่ 52 เจ้าบ้านก็รีบตีเสมอได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อการแข่งขันดูเหมือนจะจบลงด้วยผลเสมอ นาทีที่ 88 ก็เกิดเหตุการณ์พลิกผันขึ้นอย่างน่าตื่นเต้น: กาเบรียล เชซุส กองหน้าชาวบราซิล ซึ่งเพิ่งลงสนามได้เพียงหนึ่งนาทีหลังจากถูกเปลี่ยนตัวลงมา ฉวยโอกาสอย่างเฉียบคมด้วยการแตะบอลเข้าประตูจากจังหวะบอลกระดอนที่เสาแรก ปิดฉากชัยชนะในช่วงท้ายเกมอย่างสุดระทึก!

ชัยชนะ 2-1 นี้ทำให้ฟอเรสต์อยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบอย่างมากในการแข่งขันเพื่อผ่านเข้ารอบ การวิเคราะห์ก่อนการแข่งขันได้เน้นย้ำไว้แล้วว่า ด้วยการที่กองหน้าตัวหลักอย่าง วู้ด ต้องพักรักษาอาการบาดเจ็บ ทำให้ เยซูส กลายเป็นผู้เล่นคนสำคัญของทีม โดยยิงไปแล้ว 3 ประตูจากการลงเล่นในยูโรปาลีก 3 นัด

การเดินทางไปเยือนกลาสโกว์ของโรม่าเป็นไปอย่างราบรื่น พวกเขาขึ้นนำตั้งแต่หกนาทีแรกจากประตูทำเข้าประตูตัวเอง ก่อนที่เฟอร์กูสันจะยิงเพิ่มอีกสองประตูในครึ่งแรก ปิดฉากชัยชนะอย่างสบาย 3-0 ก่อนหมดเวลาการแข่งขัน

แม้ว่าเซลติกจะได้รับจุดโทษแต่ลูกยิงกลับพุ่งชนเสา ผลลัพธ์ก็อยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขา ชัยชนะอย่างท่วมท้นนี้ทำให้โรม่ามีตำแหน่งที่ดีขึ้นอย่างมากในตารางคะแนน

หากจะกล่าวถึงทีมที่คงเส้นคงวามากที่สุดในรอบนี้ ก็คงต้องยกให้เรอัล เบติส พวกเขาบุกไปเยือนโครเอเชียและครองเกมได้อย่างเด็ดขาด ในนาทีที่ 31 โดมิงเกซ กองหลังของฝ่ายตรงข้ามทำเข้าประตูตัวเองให้เบติสนำก่อน จากนั้นริเกลเม่และแอนโธนี่ก็ยิงเพิ่มอีกสองประตูภายในเวลาเพียงเจ็ดนาที ส่งผลให้จบครึ่งแรกด้วยสกอร์นำขาดลอย 3-0

แม้ว่าดินาโม ซาเกร็บจะตีไข่แตกได้ในช่วงท้ายเกม แต่ก็สายเกินไปแล้ว ผลการแข่งขัน 3-1 ทำให้เรอัล เบติสไม่แพ้ใครในยูโรปาลีกเป็นนัดที่หกติดต่อกัน (ชนะสี่ เสมอสอง) สถิติหลังเกมเผยว่าเบติสเก็บได้ 14 คะแนน ขยับขึ้นไปอยู่ในอันดับต้นๆ ของตาราง ตามหลังสามอันดับแรกเพียงหนึ่งคะแนนเท่านั้น

สตุ๊ตการ์ทในบุนเดสลีกาไม่ทำให้ผิดหวัง ด้วยการถล่มมัคคาบี้ เทล อาวีฟ 4-1 ในบ้าน ขณะที่ทีมจากอิสราเอลได้ถูกคัดออกแล้ว ในขณะเดียวกัน ทีมยักษ์ใหญ่จากลีกเอิง ฝรั่งเศส ลียง คว้าชัยชนะในบ้านเหนืออัล-ซาดด์ 2-1 รักษาตำแหน่งจ่าฝูงของกลุ่มไว้ได้

แต่ในทางตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงกับการเฉลิมฉลองของผู้ชนะ คือการล่มสลายอย่างสิ้นเชิงของนีซ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับบรากาในบ้าน พวกเขาถูกคาดการณ์ว่าจะแพ้แม้กระทั่งก่อนเริ่มการแข่งขัน

นีซกำลังเผชิญกับช่วงแพ้ติดต่อกันเจ็ดนัดในทุกการแข่งขัน หลังจากพ่ายแพ้ห้าครั้งติดต่อกันในยูโรปาลีก ที่สำคัญกว่านั้น ทีมต้องเผชิญกับปัญหาอาการบาดเจ็บหนัก โดยมีผู้เล่นมากถึงเก้าคนที่ไม่สามารถลงสนามได้ ทำให้แนวรับกลางแทบจะล่มสลาย ผู้จัดการทีมได้ยืนยันก่อนการแข่งขันแล้วว่าจะมีการหมุนเวียนผู้เล่น ส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์ที่ชัดเจนในการมุ่งเน้นไปที่ลีกในประเทศ

การแข่งขันดำเนินไปอย่างขาดความตื่นเต้น บรากาทำประตูเดียวของเกมได้จากวิคเตอร์ในนาทีที่ 28 แม้จะเล่นในบ้าน นีซกลับประสบปัญหาความไม่สมดุลทั้งในเกมรุกและเกมรับอย่างชัดเจน สุดท้ายต้องพ่ายแพ้ไป 0-1

ดังนั้น นีซจึงปิดฉากการแข่งขันยูโรปาลีกด้วยสถิติที่น่าอับอายจากการแพ้ติดต่อกันหกนัดและไม่มีคะแนนเลย กลายเป็นทีมเดียวในบรรดา 36 ทีมที่เข้าร่วมซึ่งมีสถิติแพ้ 100% การวิเคราะห์ระบุว่าสาเหตุของการล่มสลายของนีซมาจากวิกฤตอาการบาดเจ็บรุนแรงและเหตุการณ์นอกสนามที่อาจบั่นทอนขวัญกำลังใจของทีม

เมื่อการแข่งขันทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว อันดับล่าสุดได้ถูกกำหนดอย่างชัดเจนแล้ว ลียง, มิดทิลลันด์ และแอสตัน วิลล่า ครองตำแหน่งจ่าฝูงร่วมกันด้วยคะแนน 15 คะแนนเท่ากัน เรอัล เบติส ตามมาอย่างใกล้ชิดด้วยคะแนน 14 คะแนน ช่องว่างเพียง 3 คะแนนเท่านั้นที่แยกตำแหน่งจ่าฝูง (15 คะแนน) จากสตุ๊ตการ์ท (12 คะแนน) ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 9

ซึ่งหมายความว่าทีมที่มีปอร์โต้, โรม่า และเฟเนร์บาห์เช่ ที่มี 13 คะแนน, พร้อมกับสตุ๊ตการ์ท, น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ และโบโลญญ่า ที่มี 12 คะแนน ยังคงมีความหวังอย่างมากที่จะจบในอันดับแปดอันดับแรกและได้รับสิทธิ์เข้าร่วมรอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยตรง

นี่คือแก่นสำคัญของรูปแบบใหม่ของยูโรปาลีก – ความโหดเหี้ยมและเสน่ห์ของมัน ไม่มีรอบแบ่งกลุ่มแบบดั้งเดิมอีกต่อไป แต่ทุกทีมจะแข่งขันในลีกเดียวที่กว้างใหญ่ ทีมที่จบอันดับแปดอันดับแรกจะผ่านเข้ารอบโดยตรง ส่วนทีมที่จบอันดับเก้าถึงยี่สิบสี่จะต้องแข่งขันในรอบเพลย์ออฟ ดังนั้น ทุกคะแนนจึงมีความสำคัญ และทุกการแข่งขันอาจเป็นตัวกำหนดอันดับสุดท้าย

ประตูชัยในนาทีสุดท้ายที่ 88 เช่นเดียวกับของน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ อาจมีค่ามากกว่าแค่สามแต้ม – มันอาจเป็นเส้นชีวิตของแคมเปญ ในทางกลับกัน การยอมแพ้ทางยุทธวิธี เช่นเดียวกับนีซ จะไม่ได้รับอะไรเลยนอกจากความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงและสถิติที่น่าอับอาย

การแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งบนตารางลีกได้ถึงจุดเดือดแล้ว ทีมที่แข่งขันเพื่อชิงตั๋วเข้ารอบโดยตรง เช่น บราการาและลีลล์ ไม่สามารถให้เวลาพักแม้แต่วินาทีเดียวในนัดใด ๆ ขณะที่ทีมที่ต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งในรอบเพลย์ออฟ เช่น สตุ๊ตการ์ทและสตุร์มกราซ ต้องทุ่มเทอย่างเต็มที่

สำหรับนีซ พวกเขาได้ทิ้งฤดูกาลที่ต้องมีการไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งจากทั้งสโมสรไว้เบื้องหลัง นี่คือธรรมชาติของฟุตบอล: ในขณะที่บางคนก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด คนอื่นๆ กลับพบว่าตัวเองอยู่ที่ก้นบึ้ง โดยมีส่วนใหญ่ที่อยู่ระหว่างนั้นซึ่งกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดเพื่อโอกาสทุกประการที่คิดได้