การเดินทางไปยังเบร์นาเบวในสัปดาห์นี้คงทำให้เป๊ป กวาร์ดิโอลารู้สึกพึงพอใจอย่างเต็มที่ ผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้คุ้นเคยกับเสียงโห่ที่ดังสนั่นจากแฟนบอลเรอัล มาดริดและคู่แข่งที่ใช้ทุกกลเม็ดเพื่อเปลี่ยนค่ำคืนของเขาให้กลายเป็นฝันร้ายมาเป็นเวลานานแล้ว แต่การแข่งขันเมื่อวันพุธที่ผ่านมาได้ทำลายประเพณีนั้นลง

หลังจบการแข่งขัน เขาไม่จำเป็นต้องพูดถึง "ความพ่ายแพ้อย่างมีเกียรติ" ของบลูมูน แต่กลับออกจากมาดริดพร้อมกับสามแต้มในมือ พร้อมทั้งชี้ให้เห็นอย่างสุขุมถึงจุดที่ต้องปรับปรุงของทีม—โดยที่ความกดดันทั้งหมดตกอยู่กับสโมสรที่เขาเคยถือว่าเป็น "คู่ปรับตลอดกาล" ตั้งแต่เด็ก อนาคตในแชมเปียนส์ลีกของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ดูสดใส แต่ผู้เล่นทุกคนไม่ได้รับอนุญาตให้ผ่อนความมุ่งมั่นลงแม้แต่น้อย

คำวิจารณ์ส่วนใหญ่ของเป๊ป กวาร์ดิโอล่า มุ่งไปที่ผลงานโดยรวมของทีม หากพวกเขาต้องการที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดอย่างแท้จริงในรอบน็อคเอาท์เดือนกุมภาพันธ์หน้า มาตรฐานโดยรวมต้องดีขึ้น เพราะทีมที่แข็งแกร่งกว่าอย่างเรอัล มาดริด หรือทีมยักษ์ใหญ่ในยุโรปทีมอื่น ๆ จะลงโทษพวกเขาในเกมที่เดิมพันสูงซึ่งมีพื้นที่ให้ผิดพลาดน้อยมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อถูกเตือนถึงสถิติการทำประตูของกองหน้าชาวนอร์เวย์อีกครั้ง กวาร์ดิโอล่าได้ชี้เฉพาะถึงฮาแลนด์จุดโทษในครึ่งแรกเพิ่มอีกหนึ่งสนามให้กับรายชื่อความสำเร็จของเขา ซึ่งยิ่งเสริมสถิติอันน่าทึ่งในแชมเปียนส์ลีกของเขาให้โดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก อย่างไรก็ตาม สิ่งที่กวาร์ดิโอล่ากังวลมากกว่านั้นอยู่ที่อื่น: ในเกมล่าสุด อิทธิพลของฮาแลนด์ที่มีต่อเกมเริ่มลดลง

"เราจำเป็นต้องให้เขามีส่วนร่วมมากขึ้น และเขาต้องปรับตัวเข้ากับเกมให้มากขึ้น การมีส่วนร่วมของเขาขาดหายไปในสองสามนัดที่ผ่านมา ดังนั้นเราต้องทบทวนเรื่องนี้และหาวิธีที่จะทำให้เขาได้ลงเล่นในเกมของเรามากขึ้น" กวาร์ดิโอล่ากล่าว "แต่สถิติเองก็พูดได้มากมาย"

ในคืนวันพุธ ก่อนที่จะถูกริดดิเกอร์ทำฟาวล์ในเขตโทษ หัวข้อการพูดคุยเกี่ยวกับฮาแลนด์ส่วนใหญ่เน้นไปที่การสัมผัสบอลที่จำกัดของเขา แม้ว่าประเด็นนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่การกลับมาพูดถึงบ่อยครั้งในแมตช์ล่าสุดก็เป็นการเตือนสติอย่างชัดเจนว่า ฮาแลนด์ที่ปรากฏตัวอยู่ทุกหนทุกแห่งในช่วงต้นฤดูกาลนั้น ดูเหมือนจะหายไปอย่างเห็นได้ชัดในช่วงหลัง

นับตั้งแต่ช่วงพักเบรกทีมชาติในเดือนพฤศจิกายน ฮาลันด์ทำได้เพียงสองประตูจากการลงสนามหกนัด ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการออกสตาร์ทฤดูกาลอันร้อนแรงของเขาที่ทำได้ถึง 19 ประตูจาก 15 นัดแรก ขณะที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เองก็ทำได้เพียง 14 ประตูจากหกนัดหลังสุด โดยโฟเดนคนเดียวมีส่วนร่วมถึงห้าประตูในการพบกับนิวคาสเซิล, ลีดส์, ไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่น (ซึ่งเขาลงสนามในฐานะตัวสำรอง) และซันเดอร์แลนด์ ฮาแลนด์ไม่สามารถทำประตูได้ ซึ่งไม่ได้เกิดจากการพลาดโอกาส แต่เป็นเพราะโอกาสที่เพื่อนร่วมทีมสร้างให้เขาลดลงอย่างมาก

ตามที่กวาร์ดิโอล่าได้กล่าวไว้ นี่คือ "ปัญหาสองทาง" ไม่ใช่ความรับผิดชอบฝ่ายเดียว ระบบที่สร้างขึ้นรอบ ๆ ฮาลันด์ต้องการการส่งมอบกระสุนอย่างต่อเนื่อง ตามที่เห็นในช่วงต้นฤดูกาล ขณะที่ฮาลันด์เองก็ต้องรักษาความเฉียบคมของการเป็น "หนึ่งก้าวล้ำหน้าเกม"

เป้าหมายยังคงเคลื่อนไหวต่อไป – ยิ่งเขาทำประตูได้มากเท่าไร คู่แข่งก็จะยิ่งคิดหาวิธีที่จะ 'แยก' เขาออกจากเกมมากขึ้นเท่านั้น หากสิ่งนี้สร้างพื้นที่ให้ผู้เล่นแมนเชสเตอร์ ซิตี้คนอื่นทำประตูได้ มันก็ยังคงเป็นประโยชน์สำหรับทีมบลูส์ อย่างไรก็ตาม กวาร์ดิโอลายังคงต้องการให้กองหน้าตัวเป้าของเขาเป็นจุดเด่นที่เปล่งประกายที่สุดของทีมอยู่เสมอ

หลังจากชัยชนะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่สนามเบร์นาเบว มันง่ายเสมอที่จะตั้งคำถาม; งานเร่งด่วนของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ คือการพาฮาแลนด์กลับมาอยู่ในเส้นทางที่ถูกต้อง อุดมคติคือการปรับปรุงควรเกิดขึ้นทันที ในเวลา 22:00 น. ตามเวลาปักกิ่งคืนนี้ ซิตี้จะพบกับคริสตัล พาเลซ ในเกมพรีเมียร์ลีกนัดที่ 16 สถิติแสดงให้เห็นว่าฮาแลนด์ทำประตูได้ในทุกนัดที่เขาเจอกับพาเลซในพรีเมียร์ลีก รวมทั้งหมด 6 ประตูในฤดูกาลพรีเมียร์ลีก 2022-2023 รอบที่สี่ ฮาแลนด์ทำแฮตทริกกับคริสตัล พาเลซ